Keilim, chapitre 17, Mishnah 8. Nos Sages ont fixé de nombreuses halachot d'après un shiour, une mesure empruntée à une chose familière du monde : le volume d'une olive, la largeur d'un grain d'orge, la taille d'une lentille, l'épaisseur d'un bâton. Mais chacune de ces choses existe en différentes tailles. Notre Mishnah prend donc du recul et nous précise, pour chacun de ces étalons, de quel spécimen exactement les Sages parlaient.
La Mishnah commence par l'olive. « Kazayit she'amrou » : chaque fois que les Sages parlent du volume d'une olive comme shiour, ce qu'ils font dans un très grand nombre de halachot, ils ne visaient pas « gadol », une olive de la grande espèce, ni « katan », une olive de la petite espèce. Leur intention portait sur « benoni », une olive de taille intermédiaire, et la Mishnah l'identifie : « zé agouri ». Les oliviers poussent en de nombreuses variétés à travers le monde, et leurs fruits diffèrent considérablement d'une espèce à l'autre. L'olive agouri se situe entre les extrêmes, et les Chachamim enseignent que celui qui évalue un kazayit d'après une olive agouri s'est servi précisément de l'olive sur laquelle les shiourim de nos Sages ont été bâtis.
Vient ensuite le grain d'orge. « Kesse'orah she'amrou » : le grain d'orge qui sert de shiour, comme dans la halachah selon laquelle un os provenant d'un cadavre humain, même aussi petit qu'un tel grain, transmet la toum'ah, ne doit pas non plus être pris à l'un des deux extrêmes. Ni « guedolah », le grain grand, ni « ketanah », le grain petit, mais « benonit », celui du milieu, et la Mishnah le nomme : « zo midbarit ». Il s'agit de l'orge du désert, la variété qui pousse dans les étendues sauvages.
La troisième mesure est la lentille. « Ka'adashah she'amrou » : la lentille apparaît comme shiour dans diverses halachot, parmi lesquelles la règle selon laquelle un fragment de sheretz mort de ce volume transmet la toum'ah. Ici aussi, la Mishnah écarte les deux bouts de l'échelle. Ni « guedolah » ni « ketanah », mais « benonit », la lentille de taille moyenne, que la Mishnah précise être « zo mitzrit », la variété égyptienne.
La Mishnah passe alors à un shiour d'un autre genre. « Kol hamitaltelin » : tout objet susceptible d'être porté, enseignent les Chachamim, « mevi'in et hatoum'ah », peut amener la toum'ah sur celui qui le porte, mais seulement « be'ovi hamarde'a », lorsque l'objet tamé possède l'épaisseur d'un marde'a. Le marde'a était la tige que le cultivateur tenait en main pour piquer son bœuf et le faire avancer, et de telles tiges étaient fabriquées à une épaisseur bien connue. Un objet tamé aussi épais que cette tige pouvait rendre tamé également la personne qui le transportait.
Et une fois encore, la Mishnah refuse de laisser une mesure à l'approximation. Ni « gadol », un aiguillon épais, ni « katan », un aiguillon mince, mais « benoni », d'épaisseur moyenne. Quel aiguillon est considéré comme moyen ? « Kol shehekeifo tefach » : celui dont le tour mesure un tefach. Ces tiges étaient rondes, si bien que le critère est la circonférence du manche : si en l'entourant on obtient un tefach entier, nous avons un aiguillon de l'espèce intermédiaire. Et puisque nous calculons que la largeur d'un cercle vaut le tiers de son tour, une telle tige mesure un tiers de tefach de largeur, et un objet de cette épaisseur peut transmettre la toum'ah à celui qui le porte.
En une brève Mishnah, quatre des mesures usuelles de la Torah reçoivent donc une identité précise : l'olive agouri, le grain d'orge du désert, la lentille égyptienne et l'aiguillon de bœuf d'un tefach de tour. Nos Sages n'ont pas laissé leurs shiourim à l'appréciation de chacun. Ils ont désigné une olive précise, un grain précis, une lentille précise et un bâton précis, afin que tout Juif mesurant une halachah mesure d'après un seul et même étalon.