Keilim, chapitre 14, Mishnah 8. Ce chapitre traite des objets en métal et de la question suivante : à partir de quand un morceau de métal compte-t-il encore comme un keli, un ustensile susceptible de contracter la tumah, et quand est-il si abîmé qu'il n'est plus qu'un simple fragment de métal ? Notre mishnah applique ce principe à plusieurs objets du quotidien : deux sortes de clés, un tamis servant à la moutarde, et la trémie qui déverse le grain dans le moulin.
La clé en forme de genou
Le premier cas de la mishnah concerne une clé façonnée à l'image d'une jambe humaine. Une jambe forme un angle au genou, puis un second angle à la jonction avec le pied, et cette clé était construite avec ce même double coude. Elle comportait trois parties : la portion que l'on tient en main, un angle appelé « arkuba » (le genou), et au-delà une dernière section qui pliait une fois de plus, correspondant au pied. C'est cette dernière portion, après le genou, qui pénétrait dans la serrure et accomplissait le travail proprement dit.
La halachah est formulée ainsi : « mafté'ah chel arkuba », une clé en forme de genou, « chénichbar mitokh arkubato », qui s'est brisée précisément au niveau du genou, à l'endroit le plus éloigné de la prise, est « tahor », pure. Pourquoi cela ? Parce que, privée de cette extrémité, la clé ne peut plus ouvrir une serrure pour quelqu'un qui se tient à l'extérieur de la porte, et c'est justement pour ouvrir de l'extérieur que l'on fabrique des clés. Elle parviendra peut-être encore à faire coulisser un verrou pour celui qui se trouve à l'intérieur, mais cela n'a jamais été sa fonction principale. Dépouillé de l'usage pour lequel il a été façonné, le fragment qui subsiste n'est plus compté comme un keli, et ce qui n'est pas un keli n'est pas susceptible de tumah.
Rabbi Yehouda soutient l'inverse. Il tranche : « Rabbi Yehouda metamé », la clé brisée devient bel et bien tamé, « mipné chéhou poté'ah bo », parce qu'on peut encore actionner une serrure avec elle, « mibifnim », de l'intérieur de la maison. Aux yeux de Rabbi Yehouda, cette utilité résiduelle est décisive : l'objet continue de rendre service à son propriétaire, il conserve donc son statut d'ustensile.
La clé en forme de gamma
La mishnah passe maintenant à une clé qui ne possède qu'un seul angle au lieu de deux. Son nom est emprunté au gamma, une lettre de l'alphabet grec dont la forme rappelle un L renversé. Imaginez-la : une prise, un unique coude, puis la section qui entre dans la serrure.
À propos de cette clé, « véchel gam », la mishnah enseigne que si elle « chénichbar mitokh goumo », s'est brisée à l'endroit même du coude, elle est « tahor », pure. Sur cette décision Rabbi Yehouda ne soulève aucune objection, car une cassure à l'angle ne laisse rien d'autre que la poignée nue, et une poignée seule n'accomplit absolument rien. Ni celui qui est dehors ni celui qui est dedans ne peut actionner une serrure avec elle. Puisqu'il ne subsiste pas un seul usage, il ne subsiste pas non plus la moindre trace de keli.
Une clé à dents et à trous
Certaines clés étaient munies de deux mécanismes différents à leur extrémité active : des dents saillantes, qui pénètrent dans la serrure et poussent ses pièces, et des trous, dans lesquels entrent les chevilles de la serrure. L'un et l'autre servaient à ouvrir une serrure, chacun étant adapté à un type de serrure différent.
« Hayou lo hafim unkavim, tamé. » Si la section subsistante de la clé en gamma conserve ses dents et ses trous, elle peut recevoir la tumah, même privée de sa poignée, et même si une partie des dents ou une partie des trous manque. Ce qui compte, c'est que l'extrémité active puisse encore faire son travail.
La mishnah examine ensuite chaque mécanisme séparément. Si les dents ont été arrachées, « nitlou hafim », la décision est « tamé mipné nekavim » : la clé reste susceptible de tumah grâce aux trous, puisqu'elle peut encore ouvrir les serrures construites autour de chevilles. Et si les trous se sont bouchés, « nistatmou nekavim », la décision est « tamé mipné hafim » : elle reste susceptible de tumah grâce aux dents, car les serrures construites autour de dents demeurent à sa portée. Dans les deux sens un usage véritable subsiste, et un usage subsistant maintient l'objet dans la catégorie du keli qui contracte la tumah.
Quand les deux mécanismes sont ruinés en même temps, en revanche, la situation change. « Nitlou hafim », les dents arrachées, avec « vénistatmou nekavim », les trous obstrués, ou encore le cas où dents et trous ont été pressés et tordus jusqu'à ce que, selon les mots de la mishnah, « chéparsou zé letokh zé », ils se répandent l'un dans l'autre et se confondent : dans tous ces cas la clé est « tahor », pure. L'introduire dans une serrure n'aboutira à rien du tout, et là où aucune fonction ne reste possible, il ne reste aucun keli.
Le tamis à moutarde
La mishnah passe à présent à un autre type d'objet dont les trous se sont fondus l'un dans l'autre, cette fois un tamis en métal servant à la moutarde. La graine de moutarde arrive mêlée de son, l'enveloppe dont on ne veut pas, et les trous du tamis étaient percés assez petits pour que les graines tombent à travers tandis que le son restait retenu au-dessus.
La formulation de la mishnah est : « mesanénét chel hardal », un tamis à moutarde, « chénifresou bah chelochah nekavim lematah zé letokh zé, tehorah ». Si trois des perforations de son fond se déchirent l'une dans l'autre pour ne plus former qu'une seule large ouverture, l'ustensile tout entier est pur. Une brèche aussi large laisse les enveloppes dégringoler avec la graine, si bien que rien n'est plus séparé. Le tamis a perdu la tâche même pour laquelle il a été fabriqué, il a cessé d'être un ustensile, et la tumah n'a plus rien à quoi se rattacher.
La trémie du moulin
Le dernier cas concerne la trémie placée au-dessus d'un moulin. On verse le grain dans la large ouverture du haut et il s'écoule par le bec resserré du bas, tombant vers les meules pour être moulu. Comme il sort petit à petit, la mouture se fait correctement, au lieu que toute la quantité s'y engouffre d'un coup.
« Véha'afarkes chel matakhot, temeiah. » Une trémie de ce genre façonnée en métal est susceptible de contracter la tumah. On aurait pu plaider l'inverse : puisque son unique fonction est d'acheminer le grain jusqu'aux meules, peut-être faudrait-il la considérer comme une simple pièce du moulin, sans aucun statut indépendant. La mishnah écarte ce raisonnement. Cet objet porte un nom qui lui est propre, les gens le désignent comme un afarkes sans avoir besoin de mentionner le moulin, et il possède donc le statut d'un keli qui devient tamé.
Un seul critère traverse les cinq cas. Un objet en métal est un ustensile aussi longtemps qu'il peut encore rendre un service à une personne. Une clé qui a perdu la partie ouvrant une porte depuis l'extérieur, une clé dont les dents et les trous ont été ruinés tous les deux, un tamis dont les trous se sont fondus en une seule large brèche : ceux-là ont été vidés de leur fonction et sont tahor, purs. Une clé qui conserve ne serait-ce qu'un mécanisme en état, et une trémie qui guide encore le grain dans le moulin sous son propre nom, demeurent des ustensiles et demeurent soumis à la tumah.