Keilim, chapitre 4, michna 4. Pour comprendre cette michna, il faut se rappeler une règle déjà posée au deuxième pérek : les ustensiles de terre cuite obéissent à un régime de toumah qui leur est propre. Si un objet tamé touche la surface extérieure d'un ustensile de terre, celui-ci n'est pas affecté et demeure tahor. Ce n'est que lorsque la toumah pénètre dans l'espace creux délimité par ses parois que l'ustensile contracte la toumah. Pour la terre cuite, la cavité est déterminante et la paroi extérieure n'entre pas en compte.
Appliquer cette règle est simple tant que l'ustensile ne possède qu'une seule ouverture ordinaire. La difficulté surgit lorsque la partie supérieure de l'ustensile est divisée en plusieurs bassins ou rigoles distincts, de sorte que la toumah peut se déposer dans l'un d'eux sans jamais atteindre les autres. Lequel de ces espaces a le statut de cavité de l'ustensile, et lequel n'est rien de plus qu'un rebord extérieur ? C'est exactement ce que notre michna vient éclaircir.
Un ustensile muni de trois rebords
La michna ouvre par le cas suivant : « kli 'hérès chéyéch bo chaloch séfayot », un ustensile de terre pourvu de trois rebords. Imaginons un rebord entourant la véritable embouchure de l'ustensile, puis deux autres rebords construits autour de lui en cercles concentriques, chaque rebord séparé du suivant par une rigole ouverte. La toumah se dépose alors dans l'une de ces rigoles, et nulle part ailleurs. L'ustensile est-il devenu tamé ?
Toute la décision dépend de celui des trois rebords qui est le plus haut, car c'est le rebord le plus élevé qui marque la limite de la cavité de l'ustensile.
Le rebord intérieur est le plus haut
« Hapenimit odéfet » : le rebord le plus intérieur domine les deux autres. La toumah se dépose quelque part au-delà de ce rebord intérieur, soit dans la rigole qui le sépare du rebord médian, soit dans la rigole située entre le rebord médian et le rebord extérieur. Le verdict est « hakol tahor » : rien n'est devenu tamé, ni l'ustensile ni les rebords qui l'entourent.
Cela découle directement de la règle par laquelle nous avons commencé. Puisque le rebord intérieur est le plus élevé, seule la zone qu'il encercle est considérée comme la cavité de l'ustensile. Tout ce qui se trouve au-delà de ce rebord n'est que l'extérieur de l'ustensile, et un ustensile de terre ne contracte pas la toumah par son extérieur.
Le rebord extérieur est le plus haut
« Ha'hitsonah odéfet » : ici, c'est le rebord le plus extérieur qui s'élève au-dessus des autres. Dès lors, si la toumah se dépose n'importe où dans l'espace délimité par ce rebord extérieur, « hakol tamé » : le tout est tamé. Puisque le plus haut des trois est le plus extérieur, tout ce qu'il encercle, rigoles comprises, est compté comme cavité de l'ustensile. Une toumah qui se dépose en un point quelconque de ce périmètre est effectivement entrée dans le creux de l'ustensile.
Le rebord médian est le plus haut
« Ha'emtsa'it odéfet » : et si c'est le rebord médian qui dépasse ses voisins ? Ici la michna rend une décision partagée : « miménah velifnim tamé, miménah vela'houts tahor ». Une toumah qui se dépose du côté intérieur du rebord médian rend l'ustensile tamé ; une toumah qui se dépose de son côté extérieur laisse l'ustensile tahor. Une fois encore, c'est le rebord le plus haut qui trace la frontière : ce que le rebord médian enferme est la cavité, et ce qui se situe au-delà n'est rien de plus que la surface extérieure de l'ustensile.
Les trois rebords sont de hauteur égale
« Hayou chavot », les trois rebords ont été façonnés à la même hauteur. Aucun ne dépassant les autres, où faut-il placer la limite de la cavité de l'ustensile ?
« Rabbi Yehouda omer, 'holkin ha'emtsa'it. » Rabbi Yehouda tranche que la rigole médiane, celle qui court entre le rebord le plus intérieur et le rebord médian, est partagée en deux par le milieu. Sa portion intérieure est comptée comme appartenant à la cavité de l'ustensile, de sorte qu'une toumah qui s'y dépose rend tout l'ustensile tamé. Sa portion extérieure est comptée comme extérieur, de sorte qu'une toumah qui s'y dépose laisse l'ustensile tahor.
« Va'hakhamim omrim, hakol tahor. » Les Hakhamim sont d'un autre avis. Selon eux, aucune rigole n'est divisée du tout. La cavité de l'ustensile se limite à ce que le rebord le plus intérieur enferme, et par conséquent une toumah déposée où que ce soit au-delà de ce rebord laisse l'ustensile tahor.
À partir de quand un ustensile de terre devient-il réceptif ?
La michna se conclut par une règle générale concernant les ustensiles de terre : « klé 'hérès mé'éimataï mekablin toumah ? Michéyitsarfou bakivchan, vehi guemar melakhtan. » À partir de quel moment les ustensiles de terre cuite sont-ils susceptibles de contracter la toumah ? Dès qu'ils ont été durcis au four, car cette cuisson constitue l'achèvement de leur fabrication.
Avant que le feu n'ait fixé l'argile, il n'y a ici aucun ustensile. Dès que la pièce est sortie du kivchan, sa fabrication est considérée comme terminée. Et cela vaut même lorsque le potier prévoit encore d'autres travaux sur elle : en matière de toumah, la cuisson marque la ligne d'arrivée. À partir de cet instant, la pièce compte comme un ustensile achevé et peut recevoir la toumah.
Notre michna a donc tracé deux lignes. L'une est une ligne dans l'espace : le rebord le plus haut détermine où commence la cavité d'un ustensile de terre, et la toumah ne peut prendre effet que là. L'autre est une ligne dans le temps : le four détermine le moment où l'argile façonnée devient un ustensile aux yeux de la halakha.