Houlin, chapitre 3, mishna 6. Les deux dernières mishnayot du chapitre abordent un sujet nouveau : les signes physiques qui permettent d'identifier qu'un animal ou un oiseau appartient à une espèce cachère.
La mishna commence par le règne animal : "Simané behema ve'haya", les marques distinctives de l'animal domestique et de l'animal sauvage, "ne'emrou min haTorah", ont été données par la Torah elle même. Deux marques sont en jeu : un sabot entièrement fendu en deux, et la remontée du bol alimentaire (la rumination). Ainsi enseigne le passouk : "Zot ha'haya acher tokhelou", voici l'être vivant que vous pourrez manger, "mikol habehema", parmi tous les animaux "acher al ha'aretz", qui sont sur la terre : "kol mafreset parsa", tout ce qui a un sabot, "vechossa'at chessa perassot", fendu de part en part en deux sabots séparés, "ma'alat guera babehema", et qui rumine parmi les animaux, "ota tokhelou", voilà ce qui vous est permis.
La behema et la 'haya, l'animal domestique et l'animal sauvage, partagent exactement le même couple de signes : un sabot entièrement fendu et la rumination.
Les signes seuls, ou aussi une tradition ?
Bien que ces deux signes figurent dans la Torah elle même, certains décisionnaires estiment que les signes ne suffisent pas à eux seuls. Selon eux, il faut également une messorah, une tradition reçue, attestant que cette espèce précise est cachère. Sans une telle tradition, l'animal ne peut pas être consommé, même si les deux signes sont présents.
Les oiseaux : aucun verset, mais une liste de signes rabbiniques
"Vesimané ha'of lo ne'emrou" : concernant les oiseaux, la Torah ne mentionne aucun signe. "Aval amrou 'hakhamim" : mais les Sages ont énoncé des signes. La Torah donne une liste d'oiseaux interdits, et en examinant les caractéristiques communes aux oiseaux de cette liste, les 'Hakhamim ont pu formuler les marques qui distinguent un oiseau cachère d'un oiseau non cachère.
"Kol of hadorès tamé" : tout oiseau qui saisit sa nourriture avec ses serres, la soulève du sol et la mange en la tenant, n'est pas cachère. Chacun des oiseaux énumérés par la Torah comme interdits se comporte de cette manière.
À partir de là, la mishna passe aux caractéristiques qui indiquent la cacherout, et elle en nomme trois : "etzba yeteira", "zepek", et un "kourkevano niklaf". Un oiseau chez qui on les trouve est "tahor" :
- Etzba yeteira, un doigt supplémentaire : un doigt qui pousse à l'arrière de la patte, placé plus haut que les autres. Presque tous les oiseaux en possèdent un, et on l'appelle "supplémentaire" uniquement parce qu'il n'est pas aligné avec les doigts tournés vers l'avant.
- Zepek, un jabot : une poche située à l'extrémité supérieure de l'œsophage, dans laquelle la nourriture s'accumule avant que la digestion ne commence et qu'elle progresse dans le système digestif.
- Kourkevano niklaf, un gésier dont la paroi intérieure se détache : le gésier est une poche musculaire qui broie la nourriture de l'oiseau. Si sa membrane interne peut être séparée de la chair avec les doigts seuls, sans avoir recours à un couteau, cet oiseau est tahor.
Un oiseau cachère présente une ou plusieurs de ces trois caractéristiques. Le trait de dorès, saisir sa nourriture avec ses serres, l'emporte toutefois sur tout le reste : un oiseau qui saisit ainsi sa proie reste interdit même si les trois caractéristiques positives se trouvent chez lui. La cacherout n'est établie que lorsque l'oiseau n'est pas dorès et qu'il présente un doigt supplémentaire, ou un jabot, ou un gésier dont la paroi se détache.
En pratique, cependant, même un oiseau qui ne saisit pas sa nourriture et qui porte ces trois signes n'est pas consommé, à moins que nous ayons une messorah attestant que cette espèce est cachère. Telle est la position du Tanna Kamma.
L'avis de Rabbi Eliézer beRabbi Tzadok
La mishna se conclut par un avis supplémentaire. Rabbi Eliézer berebbi Tzadok tranche que "kol of", tout oiseau, qui est "'holèk et raglav", qui écarte ses doigts, est "tamé". De quel type d'oiseau s'agit il ? Celui qui, en se posant sur une branche ou sur tout rebord étroit, l'agrippe avec deux doigts devant et deux doigts derrière. Selon lui, une telle posture prouve en elle même que l'oiseau saisit sa proie dans ses serres, et aucun oiseau qui se perche ainsi ne peut être compté parmi les espèces cachères.