Houlin, chapitre 1, michna 3. Jusqu'ici, le chapitre s'est intéressé à la question de savoir qui est apte à effectuer la chehita ; il aborde maintenant celle de l'endroit du cou où le couteau doit passer. Deux Tannaïm débattent d'un cas où la lame entre à l'intérieur de la zone valide et ressort juste au-dessus d'elle.
Les simanim et la zone permise
Pour qu'une chehita soit valide selon la halakha, deux organes doivent être tranchés : la trachée (le kané) et l'œsophage (le vechet). Il ne suffit pas qu'ils soient coupés n'importe où sur leur longueur. Chacun de ces conduits possède une section définie à l'intérieur de laquelle la coupe doit être faite. Une coupe située plus haut que cette section, ou plus bas qu'elle, rend la chehita invalide. Ce défaut s'appelle hagrama, d'une racine qui signifie incliner : le couteau a été dévié de sa trajectoire et a fini par traverser la mauvaise portion du conduit.
Pour comprendre la controverse, représentons-nous l'anatomie de la trachée. Elle est entourée d'anneaux de cartilage, et entre un anneau et le suivant se trouve une fine couche de peau. Le plus haut de ces anneaux, celui qui est le plus proche de la tête, marque la limite supérieure pour la chehita. Une coupe faite au-dessus de cet anneau pose problème. Une coupe faite à travers l'anneau lui-même est parfaitement acceptable.
Une coupe qui se termine tout en haut
Imaginons maintenant un chohet qui a inséré son couteau à l'intérieur de cet anneau supérieur, mais l'a tenu légèrement incliné, si bien qu'au moment où la coupe s'est achevée, elle avait dérivé au-dessus de l'anneau. A-t-il correctement effectué la chehita, ou a-t-il commis une hagrama ? C'est exactement le cas que traite notre michna.
Le premier avis, celui du Tanna Kama, tranche ainsi. « Hachohet mitokh hataba'at » : un chohet dont la lame passe à l'intérieur de l'anneau, « vechiyer ba », et qui laisse subsister à l'intérieur de cet anneau, « melo hahout », un reste aussi fin qu'un seul cheveu, « al pené koula », sur toute son étendue, a accompli une « chehita kechéra », une chehita valide. Représentons-nous une coupe qui a traversé toute la largeur de l'anneau en épousant son bord supérieur, de sorte qu'une bande de cartilage de l'épaisseur d'un cheveu reste attachée du côté de la tête, et que cette bande court sur toute la longueur de l'incision. Puisque aucun point de la coupe n'est sorti de l'anneau, aussi étroite qu'ait été la marge, l'animal est cachère.
L'inverse en découle tout aussi clairement. Si ne serait-ce qu'une petite portion de la coupe est passée au-dessus du sommet de cet anneau, l'animal n'est pas cachère. Selon le Tanna Kama, la coupe dans sa totalité doit rester à l'intérieur de la zone réservée à la chehita, sans qu'aucune partie ne s'élève au-delà.
La position indulgente de Rabbi Yossé ben Rabbi Yehouda
Le second Tanna adopte une position plus souple. Rabbi Yossé ben Rabbi Yehouda tranche qu'il suffit qu'il reste « melo hahout », l'épaisseur d'un cheveu de cartilage, « al pené rouba », sur la plus grande partie de l'anneau et non sur sa totalité. Concrètement : un chohet qui a tranché la majeure partie de l'anneau supérieur et n'a laissé son couteau monter au-dessus qu'ensuite a effectué une chehita valide. À son avis, dès lors que la plus grande partie de la coupe a été réalisée dans la section adéquate, ce que la lame a fait ensuite au-delà de cette section ne cause aucun dommage.
Le principe qui sous-tend la controverse
Les deux avis reposent sur une question plus profonde : qu'est-ce que la chehita ? Rabbi Yossé ben Rabbi Yehouda estime que la chehita n'exige que le sectionnement de la majeure partie de chaque conduit. Dès que cette majorité a été coupée, l'acte est achevé : l'animal est permis même si la coupe n'a jamais été terminée, et tout ce qui se passe mal ensuite est simplement ignoré, puisque plus rien n'était nécessaire.
Le Tanna Kama ne contexte pas que trancher la majeure partie de chaque siman suffit. Sa position est que tout ce que le chohet continue de faire avec le couteau fait encore partie d'un seul et même acte de coupe. Par conséquent, même là où tout avait été fait sans faute jusqu'à ce point, et même s'il était libre de s'arrêter et de laisser derrière lui un animal cachère, un défaut qui apparaît dans la dernière portion de la coupe est un défaut dans la chehita, et il est capable de ruiner la chehita tout entière.