Houlin, chapitre 4, Mishna 2. Ce chapitre poursuit l'étude des animaux en pleine mise bas et du statut halakhique du fœtus tant qu'il se trouve encore dans le ventre de sa mère. Ici, la Mishna présente un cas comportant une dimension supplémentaire : la femelle qui met bas est une mevakeret, c'est-à-dire qu'elle donne naissance pour la première fois, si bien que le petit qui sort d'elle est un bekhor, un mâle premier-né, qui devient saint au moment même de sa naissance.
Un mot de contexte. Le mâle premier-né d'une vache, d'une brebis ou d'une chèvre est porteur d'une sainteté automatique, sans aucun acte de consécration de la part de son propriétaire. Il est remis à un kohen, offert comme korban, et sa viande est consommée par les kohanim. Et puisque cette sainteté est bien réelle, elle entraîne aussi une conséquence : si l'animal meurt avant d'avoir été offert, on ne peut en tirer aucun profit, et il est enterré.
Alors, quand cette sainteté commence-t-elle ? Pas avant la naissance. La Torah, en parlant du premier-né, emploie le terme youvalad, rattachant ainsi la bekhora à un animal qui est effectivement venu au monde par une naissance. Tant que le petit demeure à l'intérieur de sa mère, il ne porte donc absolument aucune sainteté. Le résultat est saisissant par sa crudité : on peut trancher des membres de ce fœtus et les donner à ses chiens.
Le cas de la Mishna
« HaMevakeret hamakcha leled » : une femelle qui porte son premier petit a un accouchement difficile. La mise bas ne se déroule pas normalement ; les membres se présentent et sortent un à un. Dans un tel cas, dit la Mishna, « mehatekh ever ever oumachlikh lakelavim », le propriétaire peut couper les membres l'un après l'autre à mesure qu'ils sortent et les jeter aux chiens.
Pourquoi cela est-il permis ? Parce que tant que ni la majeure partie du fœtus ni sa tête ne sont sorties du corps de la mère, le fœtus n'est pas encore considéré comme né. Et s'il n'est pas né, la sainteté de la bekhora n'a jamais pris effet, si bien qu'il n'y a aucune interdiction de tirer profit de ce qui en est retiré.
Qu'est-ce qui rend cela permis ? Le fœtus n'est réputé né qu'à partir du moment où sa tête ou la plus grande partie de son corps a quitté sa mère. Puisqu'il n'est pas né, la sainteté de la bekhora ne s'est jamais attachée à lui, et rien de ce qui en est détaché n'est interdit à la consommation ou à l'usage.
La mère est exempte dans tous les cas
La Mishna se conclut par les mots « veniftera min habekhora » : la mère est désormais dégagée de l'obligation de la bekhora. Cela vaut quelle que soit la manière dont la mise bas s'est déroulée, que les membres aient été retirés un à un ou que la plus grande partie du corps soit sortie intacte auparavant, et que le petit ait vécu ou soit mort. Son premier-né est venu. Un veau, un agneau ou un chevreau qu'elle mettra au monde par la suite n'aura pas le statut de bekhor.
La raison tient à la définition même de la bekhora. Un bekhor est un peter rehem, celui qui ouvre la matrice. Ce fœtus, bien qu'il soit mort et bien qu'il n'ait jamais acquis la sainteté d'un bekhor, a bel et bien ouvert la matrice de sa mère. Tout petit qui naîtra d'elle ensuite n'est donc plus un peter rehem, et il ne porte pas le statut de bekhor.