Houlin, chapitre 11, michna 1. Le chapitre 10 était consacré aux matanot, les trois parts que le propriétaire doit remettre à un kohen après avoir accompli la chehita sur un animal non consacré. Notre chapitre aborde un second don sacerdotal, un don qui ne coûte rien du tout à l'animal : reichit haguez, la part de laine mise de côté lorsqu'on tond un troupeau.
La source et la quantité
La Torah écrit : « Vereishit gez tzoncha titen lo », et les prémices de la tonte de ton troupeau, tu les lui donneras. L'image est simple : un homme tond ses brebis, et sur la laine recueillie il prélève une part pour le kohen.
Quelle quantité ? Au niveau de la loi de la Torah, aucune mesure fixe n'est indiquée. « Kol shehu », n'importe quelle quantité que le propriétaire choisit de donner suffit à s'acquitter de l'obligation. Les Hakhamim ont toutefois établi un minimum : un soixantième de la laine.
Pourquoi la mitsva porte-t-elle le nom du début de la tonte ? Parce que, dans le cas idéal, la part du kohen est prélevée sur la toute première laine qui sort du troupeau. Mais le propriétaire qui a omis de le faire n'a pas perdu son occasion : de la laine tondue plus tard peut tout aussi bien servir à la mitsva.
Où et quand la mitsva s'applique
La première affirmation de la michna délimite la portée de cette obligation. « Reishit hagez noheig ba'aretz », la loi est en vigueur à l'intérieur de la Terre d'Israël, « uvechutz la'aretz », et tout autant dans n'importe quel autre pays où un Juif tond son troupeau. Elle n'est pas non plus affectée par le sort du Temple : « bifnei habayit », à l'époque où le Sanctuaire est debout, « veshelo bifnei habayit », comme en un temps où il est en ruine.
« Bechullin aval lo bemukdashin », elle s'applique aux animaux ordinaires, houlin, mais non aux animaux consacrés au Beit Hamikdash. La laine tondue sur un animal consacré n'entraîne aucune obligation de reichit haguez.
Comparaison des deux dons
Les deux présents destinés au kohen étant maintenant sur la table, les trois parts de viande du chapitre 10 et la laine de notre chapitre, la michna les place côte à côte et mesure lequel a la plus large portée. « Chomer bazero'a uvalechayayim uvakeivah », une rigueur s'attache à la patte avant, aux joues et à la caillette, « mereishit hagez », par-delà ce qui s'attache au don de la tonte.
En quoi ? « Shehazero'a vehalechayayim vehakeivah nohagim bevakar uvatzon », les trois matanot se donnent aussi bien du gros bétail que du petit bétail, d'un bœuf comme d'un mouton ou d'une chèvre. Et elles s'appliquent « bimrubeh uvimu'at », que le propriétaire abatte de nombreuses bêtes ensemble ou qu'il n'en présente qu'une seule. Même un unique animal abattu à lui seul crée l'obligation.
Sur ces deux points, le don de laine est le plus restreint des deux. « Vereishit hagez eino noheig », l'obligation ne s'étend pas à toutes les espèces, « ela berecheilot », mais se limite aux moutons : les chèvres n'y sont pas soumises, le gros bétail non plus. Et quant à la quantité : « ve'eino noheig », la loi ne prend effet, « ela bimrubeh », que si l'on tond en une seule fois un troupeau d'une certaine importance. Celui qui tond la laine d'un seul animal n'a rien à remettre.