Nous commençons le traité Bechorot, chapitre 1, Michna 1. Le sujet de ce chapitre est la mitsva de péter 'hamor - l'obligation de la Torah de racheter le premier-né mâle d'un âne. Un Juif qui possède une ânesse, dont le premier petit est un mâle né de manière naturelle (et non, par exemple, par césarienne), a l'obligation de la Torah de racheter ce nouveau-né avec un agneau - une chèvre ou un mouton, de toute espèce et de tout âge - et de donner cet agneau au kohen.
Deux aspects distincts dans cette mitsva :
L'interdiction de tirer un quelconque profit de l'âne tant qu'il n'a pas été racheté.
L'obligation financière de donner l'agneau - que la Michna appelle "talé" - au kohen.
Celui qui ne veut pas racheter l'âne, ou qui s'y refuse, est soumis à l'obligation de la "arifa" : il brise la nuque de l'âne, et la charogne est interdite, mais il est désormais possible d'en tirer profit.
Une propriété juive totale :
La Michna commence en soulignant que la mitsva ne s'applique qu'à un âne qui est la propriété totale d'un Juif, c'est-à-dire que le Juif doit être le propriétaire non seulement du petit, mais aussi de la mère. Le fondement de cette loi se trouve dans le verset (Nombres 3, 13) : "Car tout premier-né m'appartient ; le jour où j'ai frappé tout premier-né dans le pays d'Égypte, je me suis consacré tout premier-né en Israël, depuis l'homme jusqu'à la bête". Des mots "tout premier-né en Israël", on déduit que le premier-né - qu'il s'agisse d'un âne, d'une vache, d'une chèvre ou d'un mouton, selon le cas (comme nous le verrons plus loin) - doit être la propriété absolue d'un Juif, et c'est d'ailleurs ainsi que la Michna conclut explicitement.
Les cas énumérés par la Michna :
"Halokea'h oubar 'hamoro chel nochri" - un Juif qui achète à un non-Juif les droits sur le fœtus à naître, pour qu'il lui appartienne dès sa naissance. Bien que l'âne qui vient de naître appartienne au Juif, la mère n'était pas sa propriété, et par conséquent le petit est exempté de l'obligation de péter 'hamor.
"Vehamocher lo" - et de même à l'inverse, un Juif qui vend à un non-Juif.
"Vehamichtatef lo" - un Juif et un non-Juif qui ont acheté un âne en association, et la bête est exemptée. Il en va de même lorsque la part du non-Juif est minime, comme s'il avait stipulé d'acquérir uniquement les pattes de la bête : puisqu'il y a une part quelconque appartenant au non-Juif dans l'âne, il est exempté de péter 'hamor.
"Vehamékabel miménou" - le Juif reçoit l'âne du non-Juif pour l'élever et s'en occuper, et il acquiert les petits en guise de salaire.
"Vehanoten lo bekabala" - le Juif confie son âne au non-Juif pour qu'il l'élève, et ils se partagent les profits générés par les petits.
Pourquoi est-il interdit de vendre une bête à un non-Juif ?
À ce propos, la Michna précise qu'il est interdit de vendre des ânes à des non-Juifs, et cet interdit est d'ordre rabbinique. La Torah préserve la bête d'un Juif du travail pendant le Chabbat - c'est la mitsva du "repos de ton bétail", que nous mentionnons d'ailleurs dans le Kiddouch en disant "et ton bétail", car la bête reçoit elle aussi un jour de repos. Les Sages ont craint que le propriétaire de la bête ne fasse le calcul suivant : l'âne est un moyen de production, un capital ayant une valeur financière, et pendant les six jours ouvrables, il génère un rendement sur investissement, alors que le Chabbat, il est impossible de le faire travailler. C'est pourquoi il pourrait en venir à le louer à un non-Juif ou à le lui vendre de manière temporaire, à la manière dont on vend le 'hamets à Pessa'h, contournant ainsi les lois du repos de sa bête. Par conséquent, les Sages ont décrété de ne vendre aucune bête à un non-Juif, et cela s'applique à tout gros bétail et bête de somme - chameau, cheval ou vache - de peur qu'il n'en vienne à la lui louer pour le Chabbat.
Quelle est la proportion de la part du non-Juif ?
La Guemara nuance cette exemption : l'association du non-Juif n'exempte que lorsque sa part concerne un organe qui, s'il était retiré de l'animal, rendrait la bête porteuse d'un défaut (baal moum). Ainsi en est-il d'une vache dont il aurait donné les pattes au non-Juif - si les pattes étaient coupées, la bête serait infirme et inapte pour un sacrifice. D'où la distinction :
Un membre externe (comme les pattes) - son absence est visible de l'extérieur, et l'animal est qualifié de baal moum (porteur de défaut).
Le cœur - un animal sans cœur n'est pas qualifié de baal moum, car les défauts sont déterminés selon l'apparence extérieure de l'animal, et l'absence de cœur n'est pas apparente; cependant, il va de soi qu'il est terefah et ne peut survivre ainsi, ce qui le rend d'office impropre à être offert en sacrifice. Ce raisonnement s'applique a fortiori aux autres organes internes.
Le rein - l'âne a deux reins, et un animal à qui il manque un rein n'est ni terefah ni baal moum. Par conséquent, si la part du non-Juif se limite uniquement à un rein, l'âne reste assujetti aux lois du peter chamor.
Dans tous les cas énumérés par la Michnah, il y a donc exemption du rachat du premier-né, et la même règle s'applique à la chèvre, à la vache et au mouton. Sheneemar... beYisrael - Le verset dit "J'ai consacré pour Moi tout premier-né en Israël", en Israël et non chez un non-Juif; et du mot "tout", nous apprenons que l'animal doit être la pleine propriété d'un Juif, sans aucune part de propriété d'un non-Juif.
Kohanim ouleviim petourim mikal vachomer :
La Michnah suivante (qui apparaît à la page 3 dans le Talmud de Babylone) établit qu'un âne appartenant à un kohen ou à un lévi est également exempté du rachat du peter chamor, bien qu'ils soient Israélites à tous égards. Le fondement de cette exemption repose sur un kal vachomer : les léviim eux-mêmes ont exempté les premiers-nés d'Israël de la mitsvah de pidyon haben (le rachat du fils), comme il est dit "Prends les lévites à la place de tous les premiers-nés parmi les enfants d'Israël" - les léviim ont remplacé les premiers-nés d'Israël, et par conséquent, le pidyon haben ne s'applique pas au lévi, ni naturellement au kohen, qui est un sous-groupe de la tribu de Lévi.
Din hou sheyifterou shel atsman - S'ils sont eux-mêmes exemptés du pidyon haben, a fortiori leurs biens sont-ils exemptés du rachat du peter chamor. Le lien spécifique avec le peter chamor est déduit d'un autre verset qui les associe (Nombres 18, 15) : Ach padah tifdeh et bechor haadam veet bechor habehemah hatemeiah tifdeh - L'animal impur, c'est-à-dire les ânes, est racheté de la même manière que les premiers-nés d'Israël; et de même que le lévi et le kohen sont exemptés du rachat du premier-né humain, il est certain que le premier-né de leur animal impur en est également exempté.
Une précision importante :
Il convient de souligner, et nous y reviendrons plus tard, qu'une vache, une chèvre ou un mouton appartenant à un lévi ou à un kohen reste assujetti à la mitsvah du premier-né : leur premier-né d'un animal pur est offert comme sacrifice de premier-né, à la seule différence qu'ils ne sont pas tenus de le donner à un autre, et qu'il reste chez eux. L'exemption mentionnée ici est donc limitée à l'animal impur, uniquement au peter chamor, en vertu du verset cité précédemment.
En résumé : Dans cette Michnah, nous avons appris les fondements de la mitsvah du peter chamor - l'interdiction d'en tirer profit jusqu'au rachat, l'obligation financière de donner l'agneau au kohen, et l'obligation de lui briser la nuque pour celui qui ne le rachète pas. Nous avons abordé l'exigence d'une pleine propriété juive, tant pour la mère que pour le petit, déduite du verset "tout premier-né en Israël", et de là découle l'exemption de celui qui achète le fœtus de l'âne d'un non-Juif, qui le lui vend, qui s'associe avec lui, qui le reçoit de lui ou qui le lui confie. Nous avons également étudié le décret des Sages interdisant de vendre du gros bétail à un non-Juif par crainte du non-respect du repos de son animal, la taille de la part du non-Juif dans l'association, ainsi que l'exemption des kohanim et des léviim par un kal vachomer - une exemption qui ne s'applique qu'à l'animal impur.