Arachin, chapitre 5, mishna 4. Ce chapitre poursuit son enquête : à quel moment un engagement envers le hekdesh devient-il une dette contraignante, et que se passe-t-il lorsque la mort interrompt le processus avant que le paiement n'ait été effectué ?
Ce que nous avons appris précédemment
Dans la mishna 2, il était question d'un homme qui s'était engagé pour son propre erekh ou pour sa propre valeur marchande, puis qui était mort avant de remettre l'argent. Nous avions alors tracé une nette distinction entre ces deux sortes d'engagements.
Le erekh est une somme fixe. La Torah la détermine selon l'âge et le sexe, sans qu'aucun tribunal n'ait à évaluer quoi que ce soit ni à porter un jugement sur la personne. Comme le montant est objectif et arrêté d'avance, l'obligation prend effet à l'instant même où les paroles sortent de sa bouche. S'il meurt ensuite, la dette existe déjà, et ses yorchin, ses héritiers, l'acquittent sur la succession.
L'engagement portant sur la valeur marchande fonctionne autrement. Ici, le montant correspond au prix que cette personne précise atteindrait comme esclave sur le marché, ce qui exige une évaluation réelle. Tant que l'estimation n'a pas eu lieu, il n'y a ni somme ni dette. Ainsi, si l'homme est mort avant d'avoir été évalué, rien ne s'était jamais concrétisé, et les héritiers ne devaient rien.
Le cas qui nous occupe
Notre mishna déplace l'attention : il ne s'agit plus de celui qui parle. Un homme s'engage désormais pour le erekh fixe, ou pour la valeur estimée, d'une autre personne, et il meurt avant que l'argent ne parvienne au trésor du Beit Hamikdash.
S'engager pour le erekh d'autrui
« Ha'omer erko chel peloni alaï » : celui qui déclare « le erekh d'untel m'incombe », s'engageant ainsi à remettre au hekdesh cette somme fixée par la Torah. La mishna tranche : « Met hanoder vehanidar, yitnou hayorchin », si celui qui a fait le vœu meurt, et même si la personne désignée dans le vœu meurt également, ses héritiers paient.
Le raisonnement découle directement de ce que nous avons établi. Le erekh n'exige aucune évaluation du corps vivant qui se trouve devant nous. Dès l'instant où les paroles ont été prononcées, un montant défini est devenu une dette pesant sur la succession de celui qui a parlé. Aucun des deux décès ne peut l'annuler : les héritiers règlent donc le compte.
S'engager pour la valeur marchande d'autrui
« Damav chel peloni alaï » : celui qui déclare « la valeur d'untel m'incombe », s'obligeant pour le prix que cet homme vaut sur le marché. Première décision : « Met hanoder, yitnou hayorchin », celui qui a fait le vœu meurt, et ses héritiers paient malgré tout.
Suivons l'ordre des événements. Les paroles sont prononcées, et celui qui les a prononcées meurt avant qu'aucun tribunal n'ait fixé de prix. La personne désignée dans le vœu, en revanche, reste en vie ; on la présente plus tard et on l'évalue. Dès que cette estimation est achevée, l'obligation prend effet rétroactivement, à compter du jour où le vœu a été formulé.
Voilà le point essentiel. Nous avons dit qu'un engagement portant sur la valeur marchande ne devient une dette qu'une fois l'estimation faite ; mais lorsque cette estimation finit par avoir lieu, elle ne crée pas une obligation nouvelle valable à partir de ce jour-là. Elle active celle qui attendait déjà depuis le moment du vœu. Ainsi, bien que celui qui a prononcé les paroles ne soit plus là, la dette est datée de son vivant, et elle passe à ses héritiers avec le reste de sa succession.
La seconde décision de la mishna inverse le résultat : « Met hanidar, lo yitnou hayorchin. » Lorsque l'homme désigné dans le vœu est mort avant qu'un tribunal n'ait pu fixer son prix, les héritiers sont exempts.
À ce stade, le processus est dans une impasse. Tout, dans un engagement de damim, dépend de l'estimation faite par le tribunal, et la seule personne qui devait être estimée n'est plus disponible. On ne peut pas mettre un prix sur un mort : « che'ein damim lameitim », un corps sans vie n'a aucune valeur sur le marché des esclaves. Puisqu'aucune évaluation ne pourra jamais être faite, la somme n'a jamais été fixée, l'obligation n'est jamais arrivée à maturité, et rien n'est prélevé sur la succession.