Arakhin, chapitre 1, michna 1. Avant d'ouvrir la michna elle-même, il nous faut comprendre de quoi parle cette massekhet, car tout le traité tourne autour d'un type particulier de don au Beit Hamikdash.
L'entretien du Beit Hamikdash exigeait de l'argent. Le service quotidien, avec les korbanot, était financé par la ma'hatsit hachékel, le demi-chékel que chaque homme versait une fois l'an. Mais les dépenses ne s'arrêtaient pas là. Le bâtiment lui-même réclamait des réparations constantes, et le bédek habayit, l'entretien de la Maison, avait besoin de sa propre source de revenus. Cette source, c'étaient les dons volontaires. Une personne consacrait au Beit Hamikdash un objet, un champ qui lui appartenait, ou une somme d'argent. Dès l'instant de cette déclaration, la chose portait la kedouchat damim (sainteté de valeur) et passait entre les mains du trésor. Les responsables des fonds la vendaient et affectaient le produit aux besoins du Beit Hamikdash, quels qu'ils soient.
Deux manières de vouer la valeur d'une personne
La massekhet Arakhin traite d'une catégorie précise de ces dons : celui qui s'engage à donner sa propre valeur, ou la valeur de quelqu'un d'autre, au Beit Hamikdash. Il y a deux manières distinctes de le faire.
La première est un vœu de damim, de valeur réelle. La personne s'engage ici à donner le prix qu'un être humain vaudrait effectivement s'il était vendu comme esclave. Ce chiffre varie évidemment d'un homme à l'autre : la constitution physique, la santé, l'âge et les compétences entrent tous en compte. La formule d'un tel vœu est « Damai alai » (« je dois ma propre valeur ») ou « Demei peloni alai » (« je dois la valeur d'untel »). Dès que ces mots sont prononcés, l'obligation prend effet. Celui que le vœu concerne est alors évalué dans son état présent, et ce montant va au Beit Hamikdash.
La seconde est un engagement d'érekh, un montant fixe que la Torah attribue à une personne selon son âge et son sexe. Ici, rien de l'individu n'entre en ligne de compte : robuste ou fragile, riche ou démuni, la somme est fixée objectivement. La Torah donne quatre tranches d'âge, et dans chacune un chiffre pour un homme et un chiffre pour une femme :
- Un garçon d'un mois jusqu'à cinq ans : cinq chekalim ; une fille de ces mêmes années : trois.
- Un garçon de cinq à vingt ans : vingt chekalim ; une fille : dix.
- Un homme de vingt à soixante ans : cinquante chekalim ; une femme : trente.
- Au-delà de soixante ans : quinze chekalim pour un homme ; dix pour une femme.
Un nourrisson qui n'a pas encore atteint trente jours n'a aucun érekh. Cet engagement lie comme n'importe quel autre vœu, et sa formule est « Erki alai » (« je dois mon érekh ») ou « Erech peloni alai » (« je dois l'érekh d'untel »). On peut engager son propre érekh ou celui d'une autre personne, et le chiffre suit l'âge et le sexe de celui que le vœu visait.
Un allègement pour le pauvre
Dans le cas d'un vœu d'érekh, il existe une issue pour un ani, un pauvre qui ne peut pas couvrir la somme qu'il a engagée. Il se présente devant un kohen, qui évalue ce qu'il est en mesure de payer, et le versement de ce montant réduit acquitte entièrement le vœu. Même si sa situation s'améliore par la suite et qu'il devient riche, il ne doit rien de plus, puisque le kohen a fixé pour lui un nouveau chiffre.
Les derniers chapitres de la massekhet abordent un autre sujet, les lois de l'achat et de la vente de terres en Eretz Yisrael. Nous nous en occuperons lorsque nous y arriverons.
La michna
Avec cet arrière-plan, nous pouvons entrer dans la michna, qui expose qui est capable de prendre ces engagements et qui peut en être l'objet.
« Hakol maarichin vene'erachin, nodrim venidarim » (« tous évaluent et sont évalués, vouent et sont voués »). Tout le monde peut déclarer un érekh, le sien ou celui d'une autre personne, et l'érekh de n'importe qui peut être déclaré par quelqu'un d'autre. Il m'est permis de déclarer que mon propre érekh revient au Beit Hamikdash, ou que l'érekh de tel individu y revient. De même pour « nodrim venidarim » : toute personne peut vouer la valeur marchande d'un être humain, et la valeur marchande de toute personne peut être vouée par un autre. Mon engagement peut porter sur le prix que je vaudrais si j'étais vendu, ou sur le prix qu'untel vaudrait, et le trésor reçoit cette somme.
« Kohanim, levi'im, veyisraelim, nashim va'avadim ». Cela s'applique sans distinction : kohanim, leviim et yisraelim, ainsi que les femmes et les esclaves.
Toumtoum et androguinos
La michna passe maintenant à une personne dont le sexe ne peut pas être établi. Un toumtoum est celui dont les parties intimes sont recouvertes d'une couche de peau, de sorte qu'on ne peut pas déterminer s'il s'agit d'un homme ou d'une femme. Un androguinos naît avec des caractéristiques à la fois masculines et féminines.
« Nodrim venidarim ». Une telle personne est apte à vouer la valeur marchande d'un autre, car un engagement de ce genre tient quel que soit le sexe qui se révélera finalement être le sien. Et sa propre valeur marchande peut être vouée par quelqu'un d'autre, car il possède réellement une valeur en argent. Même si son sexe demeure indéterminé, nous sommes capables d'estimer le prix qu'il atteindrait dans une vente et d'arriver à un chiffre.
« Uma'arichin, aval lo ne'erachin ». Il est apte à déclarer l'érekh d'une autre personne et à en prendre le paiement sur lui, mais son propre érekh ne peut être déclaré par personne. La michna en donne la raison : « she'eino ne'erach », un érekh ne s'attache qu'à un « zachar vadai unekeivah vada'it », celui dont la masculinité ou la féminité est hors de doute. Là où l'on ignore auquel des deux on a affaire, l'information que la Torah exige manque, et la somme ne peut pas être fixée.
'Heresh, choté et katan
« Cheresh, shoteh, vekatan ». Un 'heresh est celui qui ne peut ni entendre ni parler ; un choté est celui qui n'a pas ses facultés mentales ; un katan est un mineur.
« Nidarim vene'erachin ». Leur valeur marchande peut être vouée par un autre, et leur érekh peut de même être déclaré par un autre, au montant que la Torah fixe, à condition bien sûr qu'ils aient dépassé trente jours, puisque avant cela il n'y a pas d'érekh du tout.
« Aval lo nodrim velo maarichin, mipnei she'ein bahem da'at ». Mais eux-mêmes ne peuvent pas prononcer de tels vœux, ni un vœu sur la valeur d'un autre, ni un vœu d'érekh sur leur propre valeur, car ils sont dépourvus de discernement juridique. Ils ne sont pas tenus pour responsables de leurs actes, et par conséquent tout vœu ou serment qu'ils prononcent est sans effet juridique.
Un nourrisson de moins d'un mois
« Pachot miben chodesh, nidar aval lo ne'erach ». Pour un enfant qui n'a pas encore achevé un mois, sa valeur marchande peut être vouée : une personne peut déclarer que le prix qu'un bébé de deux semaines rapporterait dans une vente appartient au Beit Hamikdash. Son érekh, en revanche, ne peut pas être engagé, car la Torah n'attribue aucun érekh à un enfant de moins de trente jours.